水質是指水的化學、物理、生物和放射性特性，它是和一種或多種生物物種的需求或任何人類的需要或目的有關的水的狀況的衡量。水的優劣是依據不同的水質指標來進行衡量的。不同用途的水有著不同的水質指標要求。自然界中的水，是由水分子和其他物質(雜質)組成的混合物質。

　　正是由于水中雜質的存在，才使得人們日常接觸到的水表現出各種不同的物理、化學、生物學特性。水質指標就是表征水的這些不同特性的參數，又或者是水中除水分子之外的其他物質(雜質)濃度的量。

　　水質指標的種類和數量是伴隨著人類社會的發展，尤其是人口增加帶來的水使用范圍的擴大、水處理工業的發展以及分析技術的進步不斷增加的。

　　在農耕時代，水的用途主要是飲用、灌溉、洗滌等;那時候的飲用水，基本都是直接取自河流、湖泊或者居住地附近的井水、泉水。基本不用處理或者只需要簡單的沉淀、過濾就能滿足人們使用的要求。古人用來判斷水是否可以喝的那些水質指標，都是諸如嗅味、顏色、透明度、肉眼可見雜質等少數幾個物理指標。

　　水質早的物理指標大多是通過人的感官就能觀察到的一些性質，如：透明度、嗅味，渾濁度、顏色(色度)、溫度等等。古人的經驗已經告訴我們，這些指標在評估水質安全方面的價值了;發展到，濁度、透明度、色度等好些水質指標已經得以量化，可以通過水廠水質分析儀準確測量了。

　　天然水體中包括重金屬離子、無機陰離子(氯離子、硫酸根等)、溶解氣體(氧、二氧化碳等)、溶解性有機物等在內的各種天然雜質;微生物、藻類及其代謝產物，以及經過各種途徑進入水體的人工合成化合物，乃這些物質在自然界的反應產物或者通過生物體代謝的產物。這些物質隨著分析技術的發展而逐漸被發現，許多水質指標都是這樣出現的。

　　成分指標也包括在飲用水、工業用水，凈化后的污水以及再生水等經過人工處理的水中，人為添加的水處理化學品及其反應產物，如飲用水中的余氯和消副產物等。

　　成分指標分為單一成分指標和綜合成分指標。綜合指標是指具有相同或者相似化學、生物學特性的一類物質的量。比如：總有機碳、總磷、總氮、PH值、細菌總數等等。

　　成分指標是數量為龐大的一類水質指標，目前各種水質標準中提到的化學指標、重金屬指標、微生物指標等一般都屬于成分指標范疇，由于新的化學物質的研制、*和使用，一直都不斷在出現新的成分指標。